Dans un taxi commercial, une note vocale WhatsApp jouée par un passager est soudainement devenue le sujet de discussion.
La note vocale était celle d’un homme connu sous le nom d’Adebayo, un Sierra-Léonais basé en Europe qui est devenu le porte-parole de facto des Sierra-Léonais mécontents de l’administration du président Julius Maada Bio.
Outre l’économie, une chose que Bio n’a pas été en mesure d’aborder depuis son arrivée au pouvoir en avril 2018 a été d’unifier le pays. Et Adebayo, dont le vrai nom a fait l’objet de spéculations, a exploité cela à son avantage, divisant davantage le pays selon des lignes ethniques et géopolitiques.
Ceux qui l’écoutent, et ils le font religieusement, disent qu’Adebayo leur est cher parce que lui seul semble comprendre leurs préoccupations, comme les difficultés dans le pays et les violations présumées des droits de l’homme auxquelles les partisans de l’opposition sont confrontés aux mains de la police.
Bien que tout cela ait du sens, Adebayo emploie également une stratégie qui a permis à de nombreux autres Sierra-Léonais de se distancer de lui, du moins en public – son utilisation de langues non imprimables sur ses cibles qui sont pour la plupart des responsables gouvernementaux et leurs partisans. Ses audios ont pour effet ultime de créer un fossé entre les deux plus grands groupes ethniques du pays : les Temnes et les Mendes.
L’échec du président Bio à unifier la Sierra Leone est autant de sa faute que de ses opposants politiques, notamment le principal parti d’opposition All People’s Congress (APC), auquel Adebayo s’identifie.
Alors que l’APC ne lui a donné aucune chance de leur tendre la main, le président n’a lui aussi guère montré de signe convaincant de vouloir le faire.
L’élection de 2018 a été l’une des élections présidentielles les plus disputées de l’histoire de la Sierra Leone. Et elle était caractérisée par des tensions ethniques. L’administration dirigée par le Parti populaire de la Sierra Leone (SLPP) de Bio n’a pas fait grand-chose, voire rien, pour convaincre l’autre camp qui, dès le début, s’est senti mis à l’écart.
Les deux partis dominent la politique du pays depuis 1961, date à laquelle il a obtenu l’autonomie de la Grande-Bretagne. Conformément à la tendance politique du gagnant-emporte-tout, de nombreux partisans de l’APC ont perdu leur emploi, alors que leurs homologues du SLPP ont pris le relais.
Les expériences de ces personnes sont ce qu’Adebayo a exploité.
Bien que l’APC se soit par le passé distanciée de ses commentaires, tous ses auditeurs sont des partisans de l’APC. Et le gouvernement et ses partisans disent que le parti d’opposition n’a pas fait assez pour empêcher ses partisans de prendre Adebayo au sérieux. Certains partisans du parti au pouvoir pensent que l’APC utilise Adebayo comme mandataire, pour dire des choses qu’ils ne peuvent pas dire en public.
Dans la ville de Makeni, bastion nord de l’APC, il est courant de voir des gens se rassembler en un seul endroit pour écouter les notes vocales hebdomadaires d’Adebayo. « Vous, les journalistes, y compris la SLBC (radiodiffusion publique), nous avez laissé tomber. Vous ne nous dites pas la vérité. C’est pourquoi nous comptons sur Adebayo. Tout ce qu’il dit arrive », m’a récemment confié un résident de Makeni et fervent auditeur d’Adebayo.
Trois émeutes meurtrières qui se sont produites au cours des quatre dernières années ont toutes été liées à Adebayo. Soit il les a prédits, soit il a parlé des problèmes qui les ont conduits d’une manière que les autorités considéraient comme une incitation.
Premièrement, le 30 avril 2020, une personne est décédée après que la police a affronté des jeunes qui se sont déchaînés dans la ville du nord de Lunsar à cause de l’annulation du permis d’un important mineur, entraînant des pertes d’emplois.
Le mois suivant, en mai, une émeute a éclaté dans la ville de pêcheurs de Tombo, dans la région de l’Ouest, lorsque des jeunes ont protesté contre les restrictions strictes de Covid-19. Deux personnes ont été tuées dans cet incident qui a également vu le seul hôpital de la communauté et un poste de police voisin incendié.
Puis, à Makeni, la base de facto de l’APC, cinq personnes sont mortes lorsque des jeunes ont tenté d’empêcher les responsables de l’Autorité de distribution et d’approvisionnement en électricité de transférer un générateur à la ville aéroportuaire voisine de Lungi dans le district de Port Loko en juillet de la même année. Deux mois plus tard, en octobre, dans le même Makeni, des jeunes en colère ont créé une scène en bloquant les principales autoroutes dans le but d’empêcher les responsables de la Commission anti-corruption d’accéder au domicile de l’ancien président Ernest Bai Koroma, qui faisait l’objet d’une enquête pour corruption présumée.
Avec les difficultés économiques persistantes et l’incapacité de l’administration à y faire face, la popularité d’Adebayo n’a fait que croître. Lorsque les rumeurs d’une manifestation planifiée ont circulé sur les réseaux sociaux, tout le monde savait que ce n’était qu’une question de temps avant que la prochaine catastrophe ne se produise, sauf, bien sûr, les autorités.
Comme d’habitude, la police n’a publié qu’une déclaration mettant en garde contre toute tentative d’organiser une manifestation non autorisée. Les organisateurs, qui ne se sont jamais identifiés, ont appelé à une manifestation de trois jours.
Le premier jour était le lundi 8 août. La police s’est déployée massivement dans les principales villes du pays. Bien qu’il n’y ait pas eu de protestation, la ville a été abandonnée, la plupart des entreprises étant fermées par crainte d’une flambée de violence. Pour les partisans de la contestation, c’était une victoire.
Mercredi, personne ne s’attendait à ce que les choses empirent jusqu’à ce que des images d’affrontements entre la police et des jeunes commencent à apparaître sur les plateformes de médias sociaux. Jeudi soir, un rapport préliminaire publié par la police sierra-léonaise indiquait que quatre policiers étaient décédés. Il ne mentionnait rien de la mort de civils.