Le président sri-lankais envisageait d’utiliser un patrouilleur de la marine pour fuir l’île mardi après une confrontation humiliante avec l’immigration à l’aéroport, ont indiqué des sources officielles.
Gotabaya Rajapaksa a promis de démissionner mercredi et d’ouvrir la voie à une « transition pacifique du pouvoir » à la suite de protestations généralisées contre lui à propos de la pire crise économique du pays.
Le dirigeant de 73 ans a fui sa résidence officielle à Colombo juste avant que des dizaines de milliers de manifestants ne l’envahissent samedi. Il a ensuite voulu se rendre à Dubaï, ont indiqué des responsables.
En tant que président, Rajapaksa bénéficie de l’immunité d’arrestation et on pense qu’il veut se rendre à l’étranger avant de démissionner pour éviter la possibilité d’être détenu.
Mais les agents de l’immigration ont refusé de se rendre dans la suite VIP pour tamponner son passeport, alors qu’il a insisté sur le fait qu’il ne passerait pas par les installations publiques, craignant les représailles des autres usagers de l’aéroport.
Le président et son épouse ont passé la nuit dans une base militaire à côté du principal aéroport international de Bandaranaike après avoir raté quatre vols qui auraient pu les emmener aux Émirats arabes unis.
Le plus jeune frère de Rajapaksa, Basil, qui a démissionné en avril de son poste de ministre des Finances, a raté son propre vol Emirates vers Dubaï tôt mardi après une impasse similaire avec le personnel de l’aéroport.
Basil – qui détient la nationalité américaine en plus de la nationalité sri-lankaise – a tenté d’utiliser un service de conciergerie payant pour les voyageurs d’affaires, mais le personnel de l’aéroport et de l’immigration a déclaré qu’il se retirait du service accéléré avec effet immédiat.
« Il y avait d’autres passagers qui ont protesté contre l’embarquement de Basile », a déclaré à l’AFP un responsable de l’aéroport. « C’était une situation tendue, alors il a quitté précipitamment l’aéroport. »
Basil a dû obtenir un nouveau passeport américain après avoir laissé derrière lui au palais présidentiel lorsque les Rajapaksas ont battu en retraite samedi pour éviter les foules, a déclaré une source diplomatique.
Des sources officielles ont déclaré qu’une valise pleine de documents avait également été laissée dans le majestueux manoir avec 17,85 millions de roupies en espèces, actuellement sous la garde d’un tribunal de Colombo.
Il n’y avait aucun mot officiel du bureau du président sur son sort, mais il est resté commandant en chef des forces armées avec des ressources militaires à sa disposition.
Une source de haut niveau dans le domaine de la défense a déclaré que les plus proches collaborateurs militaires du président discutaient de la possibilité de l’emmener, lui et son entourage, à l’étranger à bord d’un patrouilleur naval.
Un bateau de la marine a été utilisé samedi pour emmener Rajapaksa et ses aides dans la ville portuaire de Trincomalee, au nord-est, d’où il a été héliporté vers l’aéroport international lundi.
« La meilleure option maintenant est de prendre la sortie par la mer », a déclaré le responsable de la défense. « Il pourrait aller aux Maldives ou en Inde et prendre un vol pour Dubaï. »
Une autre alternative, a-t-il ajouté, serait d’affréter un avion pour le faire voler depuis le deuxième aéroport international du pays à Mattala, ouvert en 2013 et nommé d’après le frère aîné du président, Mahinda.
Il est largement considéré comme un éléphant blanc, sans vols internationaux réguliers et décrit comme probablement l’aéroport international le moins utilisé au monde.
Rajapaksa est accusé d’avoir mal géré l’économie à un point tel que le pays est à court de devises pour financer même les importations les plus essentielles, entraînant de graves difficultés pour les 22 millions d’habitants.
S’il démissionne comme promis, le Premier ministre Ranil Wickremesinghe deviendra automatiquement président par intérim jusqu’à ce que le parlement élise un député pour remplir le mandat présidentiel, qui se termine en novembre 2024.
Le Sri Lanka a fait défaut sur sa dette extérieure de 51 milliards de dollars en avril et est en pourparlers avec le FMI pour un éventuel renflouement.
L’île a presque épuisé ses approvisionnements déjà rares en essence. Le gouvernement a ordonné la fermeture des bureaux et des écoles non essentiels pour réduire les déplacements et économiser du carburant.