Les successeurs potentiels du Premier ministre britannique scandalisé Boris Johnson se préparaient vendredi pour ce qui sera une bataille prolongée, au lendemain d’un exode extraordinaire de ministres conservateurs qui a provoqué la chute de leur chef.
Johnson a démissionné jeudi de son poste de chef conservateur, reconnaissant que c’était « clairement la volonté du parti parlementaire conservateur qu’il y ait un nouveau chef de ce parti, et donc un nouveau Premier ministre ».
L’élection à la direction devrait avoir lieu au cours des prochains mois et le vainqueur remplacera Johnson par la conférence annuelle du parti début octobre.
Le ministre de la Défense Ben Wallace et Rishi Sunak – dont la démission en tant que ministre des Finances mardi a déclenché la chaîne de sorties – ont été parmi les premiers à prendre le relais, a suggéré une enquête YouGov auprès des membres conservateurs.
La secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss, une autre candidate potentielle, a écourté un voyage en Indonésie pour une réunion du G20 pour rentrer.
Jusqu’à présent, le député conservateur Tom Tugendhat est la seule personne à avoir officiellement annoncé sa campagne, bien que la procureure générale Suella Braverman et le Brexiteer Steve Baker aient tous deux manifesté leur intérêt.
Dans le discours de démission impénitent de Johnson jeudi, il a déclaré qu’il resterait jusqu’à ce que son successeur soit trouvé.
Mais les appels se multiplient pour qu’il parte immédiatement et pour qu’un dirigeant par intérim dirige la cinquième économie mondiale.
Les sondages ont suggéré que la plupart des Britanniques étaient favorables à sa sortie rapide, car des affirmations ont fait surface selon lesquelles Johnson ne s’accroche qu’à une fête de mariage avec sa femme Carrie lors de sa retraite à la campagne financée par le gouvernement.
« S’accrocher pour une dernière fête », a lancé le tabloïd de gauche Daily Mirror vendredi matin, ajoutant un coup pointu faisant référence à un slogan du Brexit : « Quitter, c’est partir, Boris ».
Mais de l’autre côté du spectre politique, la première page du Daily Mail a demandé « Qu’est-ce qu’ils ont fait ? » — qualifiant Johnson de « chassé par un parti en proie à l’hystérie collective ».
Meilleur travail
Les trois années tumultueuses de Johnson au pouvoir ont été définies par le Brexit, la pandémie de Covid-19 et la controverse incessante sur sa réputation de mensonge.
Jeudi, l’homme de 58 ans s’est dit « triste… d’abandonner le meilleur travail du monde », justifiant son refus initial de se rendre à son « troupeau » de détracteurs conservateurs en réclamant un mandat personnel au Élection générale dominée par le Brexit de décembre 2019.
Même en regardant la sortie, Johnson a cherché à stabiliser le navire, faisant plusieurs nominations pour remplacer les membres du cabinet décédés.
Ils comprenaient Greg Clark, un « restant » archi opposé au divorce de la Grande-Bretagne de l’Union européenne, que Johnson avait défendu.
L’inexpérimenté Shailesh Vara a été chargé de l’Irlande du Nord, le gouvernement étant engagé dans une bataille avec Bruxelles au sujet des règles commerciales post-Brexit pour le territoire tendu.
Le Premier ministre irlandais Micheal Martin a déclaré que la sortie de Johnson était une chance de réinitialiser des relations « tendues et contestées ».
Convoquant le nouveau cabinet après son discours de démission, Johnson a confirmé son statut de canard boiteux en déclarant que « les décisions budgétaires majeures devraient être laissées au prochain Premier ministre », selon Downing Street.
Sunak et le secrétaire à la Santé Sajid Javid ont commencé l’exode ministériel lorsqu’ils ont démissionné mardi soir, après que Johnson se soit excusé pour sa nomination en février d’un député conservateur de haut rang à un rôle de premier plan au Parlement.
Chris Pincher a démissionné de son poste de whip en chef adjoint la semaine dernière à la suite d’accusations selon lesquelles il aurait tripoté deux hommes en état d’ébriété.
Les responsables de Downing Street ont finalement admis que Johnson avait eu connaissance d’autres allégations contre Pincher en 2019, et de nombreux ministres ont reculé d’avoir à défendre à nouveau le chef.
Pas plus tard que mercredi soir, Johnson s’était accroché au pouvoir avec défi malgré une vague de plus de 50 démissions du gouvernement.
Mais une nouvelle série de départs très médiatisés tôt jeudi et des avertissements d’un deuxième vote de défiance la semaine prochaine par les députés conservateurs ont fait pencher la balance.
Arrogant et délirant
Johnson a triomphé en 2019 avec le vœu de « faire avancer le Brexit » à la suite de la décision du référendum de choc de la Grande-Bretagne trois ans auparavant. Mais pour beaucoup, le leader populiste défiant les conventions avait dépassé son accueil.
Les luttes intestines des conservateurs ont éclaté à un moment où des millions de Britanniques sont aux prises avec la pire chute du niveau de vie depuis les années 1950, alimentée par la flambée des prix de l’énergie à la suite de la guerre en Ukraine.
La popularité de Johnson s’était déjà effondrée au cours d’une série de fêtes de rupture de verrouillage à Downing Street, qui l’ont vu devenir le premier Premier ministre à recevoir une amende de la police.
Alors que Johnson a mené avec succès une campagne de vaccination contre le coronavirus, l’ancien journaliste a également supervisé l’un des pires taux de mortalité en Europe et a failli mourir lui-même de Covid en avril 2020.
« L’héritage de Boris Johnson est la mort de près de 200 000 Britanniques sous sa surveillance », a déclaré Lobby Akinnola, du groupe de campagne Covid-19 Bereaved Families for Justice. « Alors que Johnson passera à une vie d’écriture de chroniques dans les journaux et de rémunération exorbitante pour prononcer des discours après le dîner, il n’y aura pas de changement pour les familles comme la mienne qui ont été déchirées par ses actions », a-t-il déclaré.