Le Zimbabwe étouffe sous l’endettement international croissant alors qu’il commence à payer le prix d’emprunts massifs auprès de la Chine pour des projets d’infrastructure à la fin du règne de Robert Mugabe.
Pékin a financé l’expansion de l’aéroport international de Victoria Falls et celle de la principale source d’électricité du pays d’Afrique australe, la centrale hydroélectrique de Kariba sur le fleuve Zambèze, entre autres projets majeurs.
Les grands projets d’infrastructure en cours financés par des financiers chinois comprennent l’expansion de la station thermale de Hwange avec un prêt de 1,2 milliard de dollars, la modernisation de l’aéroport international Robert Mugabe et la construction de barrages.
Les prêts ont vu l’encours de la dette extérieure publique et garantie par l’État du Zimbabwe atteindre 13,35 milliards de dollars fin décembre 2021.
Il exclut 5 milliards de dollars que le gouvernement du président Emmerson Mnangagwa s’est engagé à payer aux Zimbabwéens blancs dont les fermes commerciales ont été saisies lors du programme controversé de réforme agraire du pays qui a commencé au tournant du millénaire.
Cette dette a également poussé les obligations de la dette intérieure du Zimbabwe à des niveaux insoutenables au milieu d’indications selon lesquelles les dettes extérieure et intérieure dépassent désormais 19 milliards de dollars.
Cependant, c’est la dette extérieure qui donne du fil à retordre aux autorités compte tenu de la volatilité de la monnaie locale et de l’accumulation des arriérés, provenant notamment des emprunts chinois.
Un rapport publié par le bureau de gestion de la dette du ministère des Finances avertit que « les arriérés sur la dette extérieure, qui s’élevaient à 6,6 milliards de dollars (49 % de la dette extérieure publique et garantie par l’État) restent un défi majeur et prolongé pour rétablir la viabilité de la dette et pour l’économie, ce qui entraîne dans le manque d’accès au financement extérieur public.
L’année dernière, ce pays d’Afrique australe en difficulté économique n’a dépensé que 59,30 millions de dollars pour rembourser des prêts extérieurs en cours.
Les paiements comprenaient 9,60 millions de dollars en versements symboliques aux banques multilatérales et aux créanciers du Club de Paris.
Le Zimbabwe a été mis sur liste noire par de grands financiers internationaux tels que la Banque mondiale, le Fonds monétaire international (FMI) et les membres du Club de Paris il y a près de deux décennies après avoir fait défaut sur ses prêts.
En septembre de l’année dernière, le gouvernement a commencé à effectuer des paiements symboliques trimestriels de 100 000 dollars à chacun des 16 créanciers du Club de Paris alors qu’il cherchait des moyens d’éteindre la dette croissante.
Fin mai, le Zimbabwe avait versé 8 millions de dollars en paiements symboliques aux banques multilatérales et 4,8 millions de dollars aux créanciers du Club de Paris.
Le Zimbabwe est déjà en défaut sur les prêts actifs de la Chine, ce qui affecte le décaissement des fonds pour les projets en cours, a indiqué le bureau de gestion de la dette dans le rapport.
« Le faible décaissement des prêts est dû à l’accumulation d’arriérés sur les prêts actifs de la China Eximbank (s’élevant à 4266 millions) sur des projets tels que l’aéroport international de Victoria Falls (54 millions de dollars), l’expansion du réseau NetOne (61 millions de dollars) et l’expansion du Robert Gabriel Aéroport international de Mugabe (3 millions de dollars) », indique le rapport.
Il a déclaré que le ratio de la valeur de la dette publique au produit intérieur brut est estimé à 50,9 % contre un seuil de 35 % prescrit dans le cadre de l’AVD pour les pays à faible revenu, ce qui a rendu la situation intenable.
« Les indicateurs de coût et de risque de la dette extérieure sont affectés par l’accumulation continue d’arriérés de la dette extérieure », ajoute le rapport.
«Le portefeuille est vulnérable aux risques de taux de change, comme l’indique la dette extérieure représentant 78% de la dette totale ainsi que la dette extérieure à court terme par rapport aux réserves internationales de 68,8%.
« Cela implique que tout mouvement des taux de change aura un impact important sur le portefeuille et augmentera le coût du service de la dette. »
La monnaie du Zimbabwe, qui a été réintroduite en 2019 après une décennie de dollarisation, est dans une spirale descendante par rapport aux principales devises.
Après avoir été fixé au pair avec le dollar américain lorsqu’il a rebondi, il s’échange désormais à 379,2 $ ZW pour un billet vert sur le marché officiel, tandis que sur le marché parallèle largement utilisé, un dollar américain rapporte confortablement environ 850 dollars zimbabwéens.
Pour faire face à la crise de la dette, le Zimbabwe envisage de rejoindre l’initiative des pays pauvres très endettés (PPTE) ou d’entreprendre une voie non PPTE impliquant une restructuration de la dette et l’apurement des arriérés grâce à un financement relais et en utilisant ses propres ressources.
L’initiative PPTE, qui a été lancée par la Banque mondiale et le FMI, facilite l’allégement de la dette à 100 % pour les pays pauvres qui satisfont à des exigences strictes.
Auparavant, le Zimbabwe avait exploré la voie PPTE lorsque feu Mugabe avait formé un gouvernement conjoint avec feu le chef de l’opposition Morgan Tsvangirai entre 2009 et 2013, mais l’idée a été rejetée par les extrémistes au pouvoir du Zanu-PF, qui ont résisté aux réformes politiques et économiques qui auraient pu faire du Zimbabwe éligibles à l’allégement de la dette.
La Coalition du Zimbabwe sur la dette et le développement (ZIMCODD) a déclaré que la dernière stratégie de la dette n’aurait aucun sens sans de véritables réformes politiques et économiques.
« Il reste à voir si Harare honorera sa stratégie de désendettement étant donné que le succès de toutes les options proposées dans cette stratégie dépend fortement de la pleine mise en œuvre des réformes politiques et économiques », a déclaré ZIMCODD.
« Dans sa conclusion du programme de suivi des services 2021, le FMI a indiqué le manque de progrès de Harare dans la mise en place de ces réformes conformément aux attentes des créanciers et de la communauté internationale.
« Alors que les deux options envisagées dans la stratégie de la dette de Harare sont suffisantes pour apporter une solution durable à la crise de la dette, la stratégie a également mis à nu les effets des politiques toxiques sur la progression économique. »
Le ZIMCODD a noté qu’après avoir initialement rejeté l’initiative PPTE, les mêmes autorités qui ont rejeté l’idée « une décennie plus tard voient maintenant de grands avantages à participer à l’initiative PPTE » en raison des options limitées pour résoudre la dette en plein essor.
Il a également noté que l’affaiblissement du dollar zimbabwéen allait aggraver la crise de la dette, car le pays aurait du mal à assurer le service des prêts extérieurs.
« La volatilité de la monnaie locale augmente le coût du service de la dette extérieure », a ajouté ZIMCODD.
« Cela évince à son tour la prestation des services sociaux, le lingot d’or, en particulier pour la majorité pauvre.
« L’instabilité monétaire exerce également une pression sur les dépenses du gouvernement car elle oblige le Trésor à accorder des examens des dépenses non viables, ce qui est inévitable. »
Le Zimbabwe a également hypothéqué ses vastes ressources minérales en échange de prêts de la Chine et de Trafigura, un courtier mondial en matières premières, dans une démarche récemment qualifiée de dangereuse par la Banque mondiale.
Selon des informations récentes, le gouvernement du président Mnangagwa a discuté d’un accord avec Trafigura qui donnerait au négociant en matières premières le contrôle de la production de certaines des plus grandes mines du Zimbabwe pour permettre le remboursement des dettes.
Trafigura recevrait 225,6 millions de dollars qui lui sont dus par le Zimbabwe pour des approvisionnements en carburant remontant à 2016.
Dans un article intitulé « Les économies en développement devraient réfléchir sérieusement à l’octroi de prêts basés sur les ressources », la Banque mondiale a déclaré que le Zimbabwe avait également conclu des accords avec la Chine pour rembourser les prêts en hypothéquant les ressources minérales.
« En 2006, le Zimbabwe a contracté un prêt de 200 millions de dollars auprès de China Eximbank pour l’achat de matériel agricole et les gisements de platine dans les réserves de Selous et Northfields ont été donnés en garantie », a déclaré la Banque mondiale.
« Il n’y a aucune information indiquant si la production de platine devait être effectuée par des sociétés minières zimbabwéennes ou chinoises, seulement que la Chine aurait demandé que les droits sur 50% des réserves potentielles de platine soient mis en garantie du prêt, qui est libéré une fois le prêt est entièrement remboursé en espèces.
« Nous avons rarement observé encore dans les actifs de ressources terrestres (plutôt que des flux) être utilisés comme garantie.
« Cela est conforme à l’examen de Gelpern et al des contrats de prêt chinois plus largement où ils ont trouvé des preuves limitées de l’utilisation d’actifs de ressources encore sous terre comme garantie.
« Ils devraient faire preuve de prudence : une adoption renouvelée des prêts garantis par des ressources pourrait se retourner contre eux. »
En mai, le président Mnangagwa a demandé à la Banque africaine de développement (BAD) de diriger la stratégie de remboursement de la dette du Zimbabwe alors que le pays cherchait à effacer son surendettement insoutenable.
L’énorme dette extérieure a été blâmée pour l’incapacité du pays à accéder à un financement abordable à long terme auprès de bailleurs de fonds multilatéraux et bilatéraux.
Bien que le Zimbabwe ait réglé ses arriérés envers le FMI en 2016, il ne peut pas accéder au financement de l’institution de Bretton Woods en raison de l’argent qu’il doit à la Banque mondiale, à la BAD et à la Banque européenne d’investissement.
« En règle générale, le FMI n’est pas autorisé à prêter à un pays membre qui a des arriérés envers d’autres institutions financières internationales », a déclaré le FMI l’année dernière en expliquant pourquoi le Zimbabwe avait été exclu lorsqu’il a donné des millions à des pays africains tels que l’Afrique du Sud et la Zambie de prêts pour les aider à protéger leurs économies contre l’impact de la pandémie de Covid-19.