La confirmation de l’agence sanitaire intervient au milieu d’une épidémie de variole du singe en RDC et d’un manque préoccupant de vaccins en Afrique.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré avoir confirmé pour la première fois la transmission sexuelle de la variole du singe en République démocratique du Congo, alors que le pays connaît sa plus grande épidémie jamais connue, une évolution inquiétante qui, selon les scientifiques africains, pourrait rendre plus difficile l’arrêt de la maladie.
Dans un communiqué publié jeudi soir, l’agence de santé des Nations Unies a déclaré qu’un résident belge s’était rendu au Congo en mars et avait été testé positif à la variole du singe, peu de temps après. L’OMS a déclaré que l’individu « s’est identifié comme un homme ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes » et qu’il avait fréquenté plusieurs clubs clandestins pour hommes gays et bisexuels.
Parmi ses contacts sexuels, cinq ont ensuite été testés positifs à la variole du singe, a indiqué l’OMS.
« Il s’agit de la première preuve définitive de transmission sexuelle de la variole du singe en Afrique », a déclaré Oyewale Tomori, un virologue nigérian qui siège dans plusieurs groupes consultatifs de l’OMS. « L’idée selon laquelle ce type de transmission ne pourrait pas se produire ici a désormais été démystifiée. »
La variole du singe, parfois appelée mpox, est endémique dans certaines parties d’Afrique centrale et occidentale depuis des décennies, où elle s’est principalement propagée chez l’homme à partir de rongeurs infectés et a provoqué des épidémies limitées. L’année dernière, des épidémies déclenchées principalement par des relations sexuelles parmi les hommes gays et bisexuels en Europe ont touché plus de 100 pays. L’OMS a déclaré l’épidémie comme une urgence mondiale et elle a causé environ 91 000 cas à ce jour.
L’agence a noté qu’il existe des dizaines de clubs « discrets » au Congo où les hommes ont des relations sexuelles avec d’autres hommes, y compris des membres qui voyagent dans d’autres régions d’Afrique et d’Europe.
L’agence a qualifié la récente épidémie de variole du singe d’« inhabituelle » et a déclaré qu’elle mettait en évidence le risque que la maladie se propage largement parmi les réseaux sexuels. L’OMS a ajouté que l’épidémie de variole du singe de cette année au Congo, qui a infecté plus de 12 500 personnes et en a tué environ 580, marquait également la première fois que la maladie était identifiée dans la capitale Kinshasa et dans la province du Sud-Kivu en proie au conflit.
Ces chiffres représentent environ le double du bilan de la variole du singe en 2020, ce qui en fait la plus grande épidémie jamais connue au Congo, a déclaré l’OMS.
Le virologue Tomori a déclaré que même ces chiffres étaient probablement sous-estimés et avaient des implications pour le reste de l’Afrique, étant donné la surveillance souvent inégale des maladies sur le continent.
« Ce qui se passe au Congo se produit probablement dans d’autres régions d’Afrique », a-t-il déclaré. « La transmission sexuelle de la variole du singe est probablement établie ici, mais les communautés [gay] la cachent à cause des lois draconiennes [anti-LGBTQ+] en vigueur dans plusieurs pays », a-t-il ajouté.
Il a averti que conduire dans la clandestinité les personnes exposées au virus rendrait la maladie plus difficile à enrayer.
Le virus de la variole du singe provoque de la fièvre, des frissons, des éruptions cutanées et des lésions sur le visage ou les organes génitaux. La plupart des gens se rétablissent en quelques semaines sans nécessiter d’hospitalisation.
L’OMS a déclaré que le risque de propagation de la variole du singe à d’autres pays d’Afrique et du monde « semble important », ajoutant qu’il pourrait y avoir « des conséquences potentiellement plus graves » que l’épidémie mondiale de l’année dernière.
Tomori a déploré que même si les épidémies de mpox en Europe et en Amérique du Nord ont déclenché des campagnes de vaccination de masse parmi les populations touchées, aucun plan de ce type n’a été proposé pour l’Afrique.
« Malgré les milliers de cas au Congo, aucun vaccin n’est arrivé », a-t-il noté. « Nous disons depuis des années en Afrique que la variole du singe est un problème », a-t-il déclaré. « Maintenant que la transmission sexuelle a été confirmée ici, cela devrait être un signal pour que tout le monde prenne la question beaucoup plus au sérieux. »