Un ascenseur transportant des travailleurs vers la surface dans une mine géante de platine sud-africaine a plongé de manière incontrôlable, tuant 11 personnes et en blessant 75 autres, ont annoncé mardi les exploitants de la mine.
Impala Platinum a déclaré que « l’accident dévastateur » s’était produit lundi dans sa mine de Rustenburg, au nord-ouest de Johannesburg, alors que plus de 80 employés quittaient un puits à la fin de leur quart de travail.
L’alerte a été déclenchée peu avant 17h00 (15h00 GMT) alors que l’ascenseur « a commencé à descendre de manière inattendue », selon la compagnie.
« Sa descente rapide a été stoppée par le contrepoids du véhicule qui s’est retrouvé coincé par les loquets du vérin », a-t-il indiqué dans un communiqué.
Les loqueteaux sont des systèmes de sécurité destinés à empêcher les ascenseurs et les métros de reculer en cas d’accident.
« Nos cœurs sont lourds pour les vies perdues et les personnes touchées par cet accident dévastateur », a déclaré Nico Muller, PDG d’Impala Platinum (Implats), dans un communiqué.
« Nous sommes profondément choqués et attristés par la perte de nos collègues et nous sommes en train de veiller à ce que tous les plus proches parents aient été contactés. »
L’entreprise a déclaré que 75 travailleurs ont été blessés et ont été transférés vers des hôpitaux locaux et admis pour y être soignés.
Le porte-parole d’Implats, Johan Theron, a déclaré à l’AFP que certains avaient été grièvement blessés, la plupart souffraient de fractures à la cheville et à la jambe, et d’autres étaient repartis avec des égratignures mineures.
Les opérations de sauvetage ont été achevées et les 86 employés impliqués ont été retrouvés, ajoute le communiqué.
« Une période incroyablement difficile »
Implats a déclaré que toutes les opérations à la mine avaient été suspendues mardi, alors qu’une enquête sur l’accident était en cours.
« Implats offre un soutien continu aux familles et aux collègues des personnes décédées en service », a déclaré Miller. « Nous pensons également à nos collègues blessés en cette période incroyablement difficile. »
L’Afrique du Sud est le premier producteur mondial de platine.
Les accidents liés aux mines sont fréquents en Afrique du Sud, où des centaines de milliers de personnes travaillent dans l’industrie.
L’Afrique du Sud possède les mines les plus profondes du monde et est un exportateur majeur d’or, de diamants, de charbon et d’autres matières premières.
De nombreuses mines profondes disposent d’ascenseurs pouvant transporter plus de 100 personnes à la fois.
Des dizaines de mineurs sont tués chaque année, mais leur nombre a diminué à mesure que les normes de sécurité ont été renforcées au cours des deux dernières décennies.
Il y a eu environ 50 morts dans les mines en 2022, selon les statistiques gouvernementales.
Plusieurs mineurs ont été tués dans la même mine Rustenburg Implats en 2021, après qu’une coulée de boue a touché l’un des puits.
Plus de 430 mineurs de charbon ont été tués lors de la catastrophe de Coalbrook en 1960.