Lors d’une récente visite en République démocratique du Congo (RDC), le roi Philippe de Belgique a prononcé un discours devant le parlement national à Kinshasa exprimant ses « plus profonds regrets » pour l’exploitation et l’oppression du colonialisme belge.
La nation européenne a gouverné la République démocratique du Congo de 1908 à 1960. Avant cela, elle avait été une colonie personnelle de Léopold II, l’arrière-arrière-grand-oncle de Philippe, pendant plus de 25 ans.
Philippe s’est également adressé aux étudiants de l’Université de Lubumbashi, dans la capitale de la province du sud-est du Katanga. « Aujourd’hui, regardons vers l’avenir », a-t-il exhorté. Philippe a refusé de s’étendre sur ses regrets et n’a mentionné le passé colonial, «notre histoire commune», qu’en termes voilés.
Son exhortation à dissiper les souvenirs coloniaux est particulièrement problématique à Lubumbashi. Il n’est qu’à quelques kilomètres de là où Patrice Lumumba, le premier ministre du Congo, a été assassiné. Cela s’est passé en présence du leader sécessionniste katangais Moïse Tshombe et de ses conseillers belges le 17 janvier 1961.
La dent de Lumumba, qui avait été conservée par le policier belge qui a détruit son corps, va enfin être rapatriée en RDC – un geste que sa famille réclamait depuis longtemps.
Le chercheur belge Ludo De Witte a décrit le meurtre de Lumumba comme l’assassinat le plus important du XXe siècle. Leader charismatique, Lumumba a incarné la lutte pour le panafricanisme et l’unité congolaise. Il a dénoncé sans équivoque l’oppression raciste de l’Afrique par l’Europe. Sa vision de la décolonisation, comme processus de libération totale, a marqué des millions de personnes au Congo et dans le monde.
Alors que la Belgique a en partie reconnu sa responsabilité dans le meurtre, aucun protagoniste n’a été traduit en justice. Une commission parlementaire a constaté que le roi Baudouin, le monarque lors de la décolonisation du Congo, était au courant des plans d’assassinat de Lumumba. Cependant, la complicité de Baudouin reste à être officiellement reconnue.
La commission « a tenté en quelque sorte de limiter les dégâts avec ses conclusions » et a évité de lier directement la Belgique à l’assassinat. En effet, « les conséquences diplomatiques, idéologiques et financières seraient extrêmement importantes ».
C’est peut-être la raison pour laquelle le roi Philippe se concentre sur l’avenir. Son discours de Lubumbashi a positionné les étudiants congolais comme un groupe tourné vers l’avenir avec lequel la Belgique pourrait nouer un nouveau partenariat.
Mais il manque un élément crucial à cette logique : le rôle spécifique historiquement joué par les étudiants universitaires dans l’enracinement de la décolonisation au Congo. Celle-ci est apparue le plus fortement dans les années 1960.
Changements dans le mouvement étudiant
Les Congolais n’ont commencé à accéder aux universités que quelques années avant la fin du régime belge. C’était beaucoup plus tard que dans d’autres territoires coloniaux en Afrique. C’était une décision délibérée des autorités coloniales, craignant que les Congolais instruits ne remettent en cause le statu quo.
Mais alors que la lutte anticoloniale prend son essor, les Belges révisent leur jugement et autorisent l’ouverture de deux universités. Ils espéraient qu’ayant accès au dernier échelon de l’enseignement européen, les Congolais instruits soutiendraient le maintien de liens solides entre la Belgique et le Congo.
A la fin des années 1950, certains étudiants adoptent le ton modéré souhaité par les Belges. Plusieurs personnalités étudiantes de cette période, que j’ai interviewées pour mon livre, m’ont raconté comment ils avaient critiqué les politiciens comme des démagogues inaptes à gouverner le Congo. Ils ont fait valoir que seule une élite correctement formée comme eux, et non des politiciens sans instruction, pouvait conduire le pays vers le développement et la prospérité.
Mais, au lendemain de l’assassinat de Lumumba en 1961, le mouvement étudiant a changé. Son orientation est devenue une voix vocale pour la défense d’un Congo pleinement indépendant et pour une rupture plus radicale avec l’ère coloniale. Les étudiants sont devenus de plus en plus critiques à l’égard de leurs professeurs belges et ont commencé à s’identifier à des personnalités révolutionnaires d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine.
Le meurtre a ouvert les yeux de beaucoup sur la violence du néocolonialisme. Lumumba est immédiatement devenu considéré à la fois comme un martyr et un héros par les gens du monde entier. Cela a fortement impressionné les étudiants et ils ont senti que c’était leur rôle de continuer le travail qu’il avait commencé.
Le mouvement étudiant des années 1960 a adopté l’engagement de Lumumba pour l’unité panafricaine. Elle s’est construite sur sa conviction que l’indépendance impliquait plus qu’une transition politique. Ce devait être un processus révolutionnaire qui abolissait l’exploitation économique et assurait la libération mentale des visions du monde coloniales.
Demandes étudiantes
Les étudiants ont dénoncé le pouvoir permanent des administrateurs et professeurs belges dans les universités congolaises. Ils réclamaient l’africanisation des cursus et la démocratisation des conseils d’administration.
Leur activisme a transformé l’enseignement supérieur. Elle a finalement ouvert la voie à la nationalisation des universités. Mais elle a également retenti au-delà des campus universitaires, contestant le refus de l’élite politique de poursuivre la décolonisation inachevée de la société et de l’économie congolaises.
Après que le général Mobutu Sese Seko ait organisé un coup d’État en 1965, il a tenté de coopter des étudiants et de changer leurs idées sur l’indépendance radicale.
Cependant, l’adhésion inégale de Mobutu à l’idéal du nationalisme congolais a aliéné les étudiants. À la fin des années 1960, les étudiants universitaires ont continué à s’opposer au pouvoir de plus en plus dictatorial de Mobutu. Ceci en dépit du fait que le régime a réprimé les voix critiques.
Leurs protestations ont été violemment réprimées et n’ont pas réussi à interpeller immédiatement le président. Pourtant, ils ont planté des graines qui ont poussé au fil des ans et ont conduit au puissant mouvement de démocratisation des années 1990. Je crois que cela a considérablement affaibli le pouvoir de Mobutu et a contribué à sa chute ultime en 1997.
En juin 1970, lorsque le roi Baudouin effectue la première visite royale belge au Congo depuis l’indépendance, il s’arrête, avec le président Mobutu, à l’université Lovanium de Kinshasa. Dans une interview avec des étudiants de l’époque, ils m’ont raconté comment ils aspergeaient d’eau la délégation royale. C’était l’expression de leur opposition au régime et de la décolonisation inachevée de leur université.
Le roi Philippe n’a pas vécu un tel incident. Pourtant, cela ne signifie pas que les étudiants ne portent pas un regard critique sur la relation entre la Belgique et le Congo. Les étudiants se sont soulevés en 2015 contre la tentative du président Joseph Kabila de modifier la constitution. Récemment, ils ont protesté contre la guerre en cours et les massacres de civils dans l’est du Congo – Kinshasa.