Le président sri-lankais Gotabaya Rajapaksa a annoncé sa démission samedi, quelques heures après qu’une foule de manifestants en colère l’ait chassé de sa résidence, alors que des mois de frustration provoqués par une crise économique sans précédent débordaient.
Des centaines de milliers de personnes se sont massées dans la capitale Colombo pour exiger que le gouvernement assume la responsabilité de la mauvaise gestion des finances de la nation et des pénuries paralysantes de nourriture et de carburant.
Après avoir pris d’assaut les portes du palais présidentiel, une foule de manifestants a traversé ses pièces, certains parmi la foule bruyante sautant dans la piscine de l’enceinte.
D’autres ont été vus en train de rire et de se prélasser dans les chambres majestueuses de la résidence, l’un d’eux sortant ce qu’il prétendait être une paire de sous-vêtements de Rajapaksa.
À peu près au même moment, le chef était monté à bord d’un navire de la marine dans le port de Colombo et avait été emmené dans les eaux méridionales de l’île, où il avait fait savoir qu’il s’inclinait enfin devant des mois d’appels à sa démission.
« Pour assurer une transition pacifique, le président a déclaré qu’il démissionnerait le 13 juillet », a déclaré le président du Parlement, Mahinda Abeywardana, dans un communiqué télévisé. Rajapaksa a dû être extrait de sa résidence par des troupes qui ont tiré en l’air pour tenir à distance la foule à l’extérieur.
Peu de temps après avoir pris d’assaut le palais présidentiel, le bureau du front de mer voisin de Rajapaksa est également tombé entre les mains des manifestants.
Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, la première personne à succéder à Rajapaksa, a convoqué une réunion avec des dirigeants politiques et a déclaré qu’il était prêt à se retirer pour ouvrir la voie à un gouvernement d’union.
Mais cela n’a pas réussi à apaiser les manifestants, qui ont pris d’assaut la résidence privée du premier ministre et l’ont incendiée après la tombée de la nuit.
Des images partagées sur les réseaux sociaux ont montré une foule acclamant l’incendie, qui a éclaté peu de temps après qu’un détachement de sécurité gardant Wickremesinghe a attaqué plusieurs journalistes à l’extérieur de la maison.
Aucune victime n’a été signalée dans l’incendie jusqu’à présent, et la police a déclaré que Wickremesinghe et sa famille étaient absents à ce moment-là.
Les forces de sécurité ont tenté de disperser les foules immenses qui avaient envahi le district administratif de Colombo plus tôt dans la journée, faisant des dizaines de blessés dans les affrontements qui en ont résulté.
Une porte-parole de l’hôpital principal de Colombo a déclaré que trois personnes étaient soignées pour des blessures par balle, ainsi que 36 autres souffrant de difficultés respiratoires après avoir été prises dans des barrages de gaz lacrymogène.
Le Sri Lanka a souffert pendant des mois de pénuries de produits de base, de longues coupures de courant et d’une inflation galopante après avoir manqué de devises étrangères pour importer des produits de première nécessité.
Le gouvernement a fait défaut sur sa dette extérieure de 51 milliards de dollars et cherche à obtenir un renflouement du Fonds monétaire international.
Des milliers de personnes avaient afflué dans la capitale pour la manifestation de samedi, la dernière flambée de troubles déclenchée par la crise.
La police avait levé un couvre-feu décrété vendredi après que des partis d’opposition, des militants des droits et le barreau avaient menacé de poursuivre le chef de la police.
Des milliers de manifestants anti-gouvernementaux ont ignoré l’ordre de rester à la maison et ont même forcé les autorités ferroviaires à faire fonctionner des trains pour les emmener à Colombo pour le rassemblement de samedi, ont déclaré des responsables.
« Le couvre-feu n’était pas dissuasif. En fait, il a encouragé plus de gens à descendre dans la rue par défi », a déclaré le responsable de la défense.
Le Sri Lanka a presque épuisé ses réserves d’essence déjà rares et les personnes incapables de se rendre dans la capitale ont organisé des manifestations dans d’autres villes de l’île.
Les manifestants avaient déjà maintenu un camp de protestation pendant des mois devant le bureau de Rajapaksa pour exiger sa démission.
Le camp a été le théâtre d’affrontements en mai lorsqu’un gang de loyalistes de Rajapaksa a attaqué des manifestants pacifiques qui s’y étaient rassemblés.
Neuf personnes ont été tuées et des centaines ont été blessées après que la violence a déclenché des représailles contre des foules pro-gouvernementales et des incendies criminels contre les domiciles de législateurs.
Les troubles surviennent à la fin de la tournée australienne de cricket en cours au Sri Lanka, avec l’équipe pakistanaise également sur l’île pour leur prochaine série.
Les responsables du cricket ont déclaré qu’il n’était pas prévu de modifier leurs horaires, ajoutant que le sport n’était pas affecté par les troubles politiques.
« Le test australien touche à sa fin et nous devons commencer la série pakistanaise », a déclaré à l’AFP un responsable du conseil de cricket.
« Il n’y a pas d’opposition à avoir les jeux. En fait, les fans sont favorables et nous n’avons aucune raison de reporter. »