La majeure partie de l’Afrique du Sud se vautre dans des coupures de courant sans fin, mais une ville agricole isolée réservée aux Blancs dans le centre ensoleillé du pays est sur le point de produire suffisamment d’électricité pour être autosuffisante.
Au bout d’une piste de gravier à l’extérieur de la ville afrikaner d’Orania, une porte en maille de diamant s’ouvre sur des centaines de panneaux photovoltaïques montés en rangées.
En Afrique du Sud, en manque d’énergie, la petite colonie de 2 500 habitants est la seule ville du pays sur le point d’atteindre l’autonomie énergétique et de se libérer du réseau électrique national défaillant.
« La ferme solaire change la donne pour nous. Elle apporte la durabilité énergétique à la ville », a déclaré Gawie Snyman, 43 ans, qui gère la municipalité.
« Notre grand rêve est de devenir un exportateur d’énergie ».
L’économie la plus développée d’Afrique a ces dernières années été en proie à une alimentation électrique épileptique, que beaucoup attribuent aux centrales au charbon vieillissantes exploitées par le géant énergétique public Eskom.
Après des semaines de certaines des pires pannes d’électricité de ces dernières années, le président Cyril Ramaphosa a annoncé lundi des réformes énergétiques, exhortant les Sud-Africains à « se joindre à un déploiement massif de l’énergie solaire sur les toits » et à vendre l’excédent au réseau.
Orania, une ville située à quelque 620 kilomètres (380 miles) au sud-ouest de Johannesburg, était déjà bien partie pour devenir totalement indépendante sur le plan énergétique en quelques années seulement.
Indépendance solaire
Construit sur des terres acquises par des particuliers le long du fleuve Orange pendant les derniers jours de l’apartheid, Orania gère ses affaires de manière autonome depuis le gouvernement central.
Il a été créé pour préserver la « culture » des Afrikaners – descendants des colons protestants hollandais et franco-huguenots venus en Afrique du Sud au 17ème siècle.
Le porte-parole de la ville, Joost Strydom, 28 ans, a déclaré que la ville de la région du Karoo visait désormais à tirer le meilleur parti du soleil toute l’année afin de bénéficier d’une « indépendance totale en matière d’électricité ».
Grâce au financement de la municipalité et d’investisseurs privés, Orania a commencé à construire sa ferme solaire de 10,5 millions de rands (620 000 $) en juin de l’année dernière.
À peine 12 mois plus tard, la ville produisait 841 KW d’électricité par heure, soit presque assez pour alimenter la moitié de la ville et les fermes environnantes cultivant du maïs, du blé et des noix, selon les autorités locales.
« C’est l’idée de base de l’autosuffisance qui nous a poussés à faire cela », a déclaré François Joubert, l’ingénieur qui a conçu ce qui est devenu l’usine « Orasol ».
Debout à côté d’une rangée de panneaux solaires, l’homme de 69 ans portant une casquette plate grise a déclaré qu’Eskom avait « lamentablement échoué » à fournir à la ville l’électricité nécessaire.
« Vous ne pouvez compter sur personne pour vous fournir les ingrédients de base pour vivre ici dans le Karoo », a-t-il déclaré.
« Nous avons dû le faire nous-mêmes, nous avons dû nous en sortir … Et ça marche pour nous. »
Noix de pécan assoiffées
À quelques kilomètres de la centrale solaire, à la ferme De Groot Boord, la femme de Joubert, Annatjie, a observé un secoueur d’arbres mécanique lâcher des noix de pécan sur un filet rouge pendant la récolte tôt le matin.
L’ancienne spécialiste de l’informatique de 66 ans devenue agricultrice a déclaré qu’une alimentation électrique stable était cruciale pour que son verger prospère.
Quand Eskom rationne l’électricité pour empêcher le réseau de s’effondrer, ses arbres ont soif car elle ne peut pas pomper l’eau de la rivière, a-t-elle expliqué.
Pourtant « il est vital de compléter ses cycles d’irrigation surtout avec les noix de pécan car elles consomment beaucoup d’eau », précise-t-elle.
La nouvelle centrale solaire lui permettrait de faire exactement cela, a-t-elle ajouté.
Alors que le monde est aux prises avec une crise alimentaire déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, son mari a déclaré que les pays ne pouvaient pas se permettre davantage de défis à la production alimentaire nationale.
« Nous devons produire autant que possible de notre propre nourriture, et donc nous avons besoin d’eau… nous avons besoin d’électricité », a déclaré Joubert.
La ville était fière de jouer son rôle en produisant de l’énergie propre, a déclaré l’ingénieur.
« Nous sommes très heureux de pouvoir aider l’idée verte », a-t-il déclaré.