Un puissant tremblement de terre a frappé une région frontalière éloignée de l’Afghanistan pendant la nuit, tuant au moins 920 personnes et en blessant des centaines d’autres, ont annoncé mercredi des responsables, et le bilan devrait augmenter à mesure que les sauveteurs creusent dans les habitations effondrées.
Le séisme de magnitude 5,9 a frappé le plus durement le terrain accidenté de l’est, où les gens vivent déjà des vies dures dans un pays en proie à une catastrophe humanitaire aggravée par la prise de contrôle des talibans en août.
Le nombre de morts a augmenté régulièrement toute la journée alors que des nouvelles de victimes filtraient de zones difficiles d’accès dans les montagnes, et le chef suprême du pays, Hibatullah Akhundzada, a averti qu’il augmenterait probablement encore.
« Jusqu’à présent, les informations dont nous disposons indiquent qu’au moins 920 personnes ont été tuées et 600 blessées », a déclaré Sharafuddin Muslim, vice-ministre de la gestion des catastrophes, lors d’une conférence de presse dans la capitale, Kaboul.
Plus tôt, un chef tribal de la province de Paktika – l’une des régions les plus durement touchées – a déclaré que les survivants et les sauveteurs se démenaient pour aider les personnes touchées.
« Les marchés locaux sont fermés et tous les gens se sont précipités dans les zones touchées », a déclaré Yaqub Manzor à l’AFP par téléphone.
Des photographies et des clips vidéo publiés sur les réseaux sociaux montraient des dizaines de maisons en terre gravement endommagées dans des zones rurales reculées.
Certaines images montraient des résidents locaux chargeant des victimes dans un hélicoptère militaire.
Des offres d’aide
Même avant la prise de contrôle des talibans, les équipes d’intervention d’urgence afghanes étaient sollicitées pour faire face aux catastrophes naturelles qui frappaient fréquemment le pays.
Mais avec seulement une poignée d’avions et d’hélicoptères en état de navigabilité, une réponse immédiate est souvent limitée.
« Le gouvernement travaille dans la limite de ses capacités », a tweeté Anas Haqqani, un haut responsable taliban.
« Nous espérons que la communauté internationale et les agences d’aide aideront également notre peuple dans cette situation désastreuse. »
Les Nations Unies et l’Union européenne n’ont pas tardé à offrir leur aide.
« Des équipes d’évaluation inter-agences ont déjà été déployées dans un certain nombre de zones touchées », a tweeté le Bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires (UNOCHA) en Afghanistan.
Tomas Niklasson, envoyé spécial de l’UE pour l’Afghanistan, a tweeté : « L’UE surveille la situation et se tient prête à coordonner et à fournir une aide d’urgence de l’UE aux personnes et aux communautés touchées ».
L’Afghanistan est fréquemment frappé par des tremblements de terre, en particulier dans la chaîne de montagnes de l’Hindu Kush, qui se trouve près de la jonction des plaques tectoniques eurasienne et indienne.
Des dizaines de personnes ont été tuées et blessées en janvier lorsque deux tremblements de terre ont frappé des zones rurales de la province occidentale de Badghis, endommageant des centaines de bâtiments.
En 2015, plus de 380 personnes ont été tuées au Pakistan et en Afghanistan lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 7,5 a secoué les deux pays, la majeure partie des morts au Pakistan.
Depuis la Cité du Vatican, le pape François a offert des prières pour les victimes du dernier tremblement de terre.
« J’exprime ma proximité avec les blessés et ceux qui ont été touchés », a déclaré le pontife de 85 ans à la fin de son audience hebdomadaire.
Le dernier tremblement de terre est survenu à un moment où l’Afghanistan est aux prises avec une grave catastrophe humanitaire, aggravée par la prise de contrôle du pays par les talibans.
Les agences d’aide et les Nations Unies affirment que l’Afghanistan a besoin de milliards de dollars cette année pour faire face à la crise.
Les agences d’aide ont particulièrement insisté sur la nécessité d’une meilleure préparation aux catastrophes en Afghanistan, qui reste extrêmement vulnérable aux tremblements de terre, aux inondations et aux glissements de terrain récurrents.
Le séisme a été ressenti jusqu’à Lahore au Pakistan, à 480 kilomètres (300 miles) de l’épicentre, selon les réponses publiées sur les sites Web de l’USGS et du Centre sismologique méditerranéen européen (EMSC).