Le pape François effectue un « pèlerinage de paix » tant attendu au Soudan du Sud déchiré par le conflit, mais la question de savoir si son appel à la réconciliation est entendu par les dirigeants aguerris du pays reste une question ouverte.
Il s’agit de la première visite d’un pape depuis que le sud majoritairement chrétien a obtenu son indépendance en 2011 après une lutte de plusieurs décennies contre le Soudan à majorité musulmane, parfois qualifiée de guerre de religion.
Mais la création d’un État n’a pas ramené la paix dans le plus jeune pays du monde, et François arrive vendredi dans une nation embourbée dans la violence.
Le président Salva Kiir et son adjoint Riek Machar ne sont pas étrangers à la papauté, puisqu’ils ont été implorés par François de faire taire leurs armes après une guerre civile qui a fait 380 000 morts et le jeune pays en ruine.
Dans des scènes à couper le souffle au Vatican en 2019, François s’est agenouillé devant Kiir et Machar et a embrassé les pieds de deux ennemis dont les armées personnelles avaient été accusées d’horribles crimes de guerre.
« Votre peuple aspire aujourd’hui à un avenir meilleur, qui ne peut se concrétiser que par la réconciliation et la paix », a déclaré François aux dirigeants rivaux, stupéfaits par ce geste.
Quatre ans plus tard, la guerre civile au Soudan du Sud est peut-être techniquement terminée, mais le conflit armé alimenté par les élites politiques et leurs mandataires n’a fait qu’aggraver l’effusion de sang et les souffrances auxquelles François cherchait à mettre fin.
Meurtres
« Des gens continuent d’être tués, partout dans le pays », a déclaré à l’AFP Ferenc David Marko, chercheur au groupe de réflexion International Crisis Group (ICG)
« Si vous voyez à quel point la violence est répandue… vous pouvez affirmer qu’en fait les choses sont pires qu’elles ne l’étaient au plus fort du conflit. »
Certains, aux premières loges du chaos éternel du Soudan du Sud, espèrent que le pontife de 86 ans pourra redonner vie à un processus de paix négligé qui a à peine bougé depuis ce moment extraordinaire à Rome.
« Je veux croire que cette visite sera un tournant », a déclaré à l’AFP le père James Oyet Latansio, secrétaire général du Conseil des églises du Soudan du Sud
Transition fragile
La communauté internationale, qui craint que la fragile transition du pays ne s’effondre complètement cette année si elle est ignorée plus longtemps, espère que François aura plus de chance de faire passer le message.
« Il est également dans une capacité unique pour, je pense, s’engager avec les dirigeants du pays et ce qui est nécessaire pour que le pays connaisse une paix durable », a déclaré aux journalistes Nicholas Haysom, l’envoyé spécial de l’ONU au Soudan du Sud, en janvier.
Amnesty International a exhorté François à faire pression sur les dirigeants du Soudan du Sud pour qu’ils poursuivent les responsables des atrocités commises en temps de guerre et rendent justice comme ils l’ont promis dans le cadre de l’accord de paix.
Aucun service gouvernemental
Les observateurs ont déclaré que la visite de haut niveau soulignerait le travail difficile accompli par l’église sur le terrain dans les zones où il n’y a pas de services gouvernementaux et où les travailleurs humanitaires sont souvent attaqués ou tués.
Cela mettrait également en lumière la souffrance dans un pays où neuf millions de personnes – les trois quarts de la population totale – ont besoin de charité, et rappellerait à ceux qui sont dans une situation désespérée qu’ils ne sont pas oubliés.
« Cette visite montrera que tout est possible. Le changement est possible et la transformation est possible », a déclaré Latansio.
L’église du Soudan du Sud a un caractère large, et François sera rejoint lors de sa visite de trois jours par Justin Welby, l’archevêque de Cantorbéry, et le modérateur de l’Assemblée générale de l’Église d’Écosse, Iain Greenshields.
Autorité morale
Les chefs d’église ont « une crédibilité et une autorité morale énormes » dans le dévot Soudan du Sud, a déclaré John Ashworth, un missionnaire à la retraite avec plus de 40 ans d’expérience au Soudan et au Soudan du Sud.
Pendant les moments les plus sombres des guerres de libération, l’église a négocié la paix et a nourri, protégé et guéri des civils de tous les côtés, en l’absence totale de gouvernement ou d’aide internationale.
« La seule institution qui est restée sur le terrain avec les gens était l’église », a déclaré Ashworth à l’AFP.
Lorsque la guerre civile a éclaté en 2013, le clergé a de nouveau défendu les civils et dénoncé la brutalité, prenant de grands risques dans un pays qui laisse peu de place aux voix critiques.
Églises attaquées
Mais des églises abritant des civils ont été attaquées et des prêtres assassinés, dans un retournement « choquant » contre une institution sacro-sainte, a déclaré Christopher Tounsel, professeur agrégé d’histoire à l’Université de Washington et spécialiste du christianisme au Soudan du Sud.
Les chefs d’église ont également été exclus des pourparlers de paix, diminuant leur influence politique et leur rôle historique en tant qu’artisans de paix de confiance.
« L’église est toujours une voix à respecter », a déclaré Ashworth, « mais elle n’est plus aussi respectée qu’elle l’était. »
Certains observateurs pensent que François a plus de chances que la plupart de se faire comprendre de Kiir, un fervent catholique et pratiquant qui a été profondément ému par l’intervention au Vatican.
Mais les analystes ont déclaré que le président regardait vers l’intérieur, préoccupé de consolider le pouvoir et de déjouer ses rivaux, tandis que les rangs de Machar étaient éclatés et en guerre – une situation complexe à gérer pour tout diplomate.
« Je me demande quel impact la visite du pape François aura-t-elle réellement en termes de stimulation d’un véritable changement, ou s’il s’agira simplement d’un voyage plus symbolique », a déclaré Tounsel à l’AFP.